Avec Belleville story , dont le deuxième tome est sorti le 4 mars 2011 chez Dargaud, Arnaud Malherbe et Vincent Perriot ont cosigné un polar ténébreux. Le scénariste et le dessinateur explorent les méandres du 19e arrondissement de Paris, côté « Chinatown », et s’autorisent à fantasmer sur les secrets qui s’y murmurent.

Nous sommes fin 2007, au bar tabac Le Celtic, rue de Belleville. Le dialogue qui suit, entre un policier et un patron de café, bien réel, a été piqué au vol par Arnaud Malherbe, réalisateur et scénariste de Belleville story : avant minuit (Dargaud). C’est un polar « local » décliné en téléfilm pour Arte et en bande dessinée, mise en bulles par son complice, le dessinateur Vincent Perriot.

Toute l’atmosphère de Belleville ne quitte pas cette BD "locale"

© Moland Fengkov

« Mesdames et messieurs, merci de bien vouloir présenter vos papiers d’identité aux officiers de police… ça va se passer sans douleur.

– Vous voulez que je vérifie les papiers de mes clients avant de leur vendre une bière ? C’est ça ? »

« Zuo-luo », le Zorro chinois

En 2007, Arnaud Malherbe voulait écrire un scénario de polar ancré dans une réalité locale, dans un vrai quartier. Il n’a eu qu’à se pencher par la fenêtre de son appartement, à Ménilmontant, pour trouver l’inspiration. Freddy, le héros de Belleville story, est une petite frappe au grand cœur, embarqué dans une histoire qui le dépasse.

Arnaud Malherbe s’est inspiré de la vie d’un détective chinois au grand coeur, pour le personnange de monsieur Zhu

Pour dresser son portrait, l’auteur s’est inspiré d’un vendeur à la sauvette, « un type que je croisais de temps en temps au “marché de la misère” et qui avait un côté un peu loulou ».

Pour le rôle de M. Zhu, un mystérieux quinquagénaire qui débarque de Chine comme un chien dans un jeu de quilles, Arnaud Malherbe a ouvert son journal. Il a découvert le personnage en 2006, en lisant un article de Libération qui dressait le portrait d’un détective privé humaniste de la région du Shanxi, en Chine.

Zhu (diminutif de « Zuo-luo », ou « Zorro » prononcé à la chinoise) se charge auprès de familles désargentées de retrouver leurs filles kidnappées, mariées de force ou envoyées dans des réseaux de prostitution. Dans l’article comme dans la bande dessinée, monsieur Zhu était parti à la recherche de la jeune Hibiscus.

Paysage crépusculaire

Le livre s’ouvre entre chien et loup, à la sortie du métro Belleville. On commence à suivre les pérégrinations de Freddy, qui s’enfonce dans les méandres du quartier à mesure que l’obscurité s’installe, en harmonie avec la noirceur du récit. Freddy traverse des lieux familiers, le marché de Belleville ou la place du Manège. Un paysage crépusculaire transfiguré par le trait de Vincent Perriot en un décor aux couleurs fauves. Le seul véritable rai de lumière apparaît quand Freddy étreint sa douce beauté slave, Larna.

Les périgrinations de Freddy donneront lieu à un téléfilm pour Arte

Fan de Jacques Audiard, Arnaud Malherbe avait proposé son scénario à Arte sans avoir obtenu de réponse. Finalement, il était convenu avec Vincent Perriot de transposer l’histoire en bande dessinée. Une semaine après la signature avec Dargaud, Arte l’appelait pour lui annoncer que le projet était validé. Du coup, Belleville story est une œuvre à part : la bande dessinée n’est pas une adaptation du téléfilm et les deux projets ont été menés totalement en parallèle. Vincent Perriot n’a pas vu la moindre image du tournage avant d’avoir dessiné la dernière case du tome 2.

Ce hasard de calendrier a bien fait les choses : le premier volume a été nominé au festival d’Angoulême, primé à celui de Saint-Malo et l’ouvrage s’est déjà vendu à plus de 10 000 exemplaires. Belleville story : après minuit, le tome 2, est sorti le 4 mars 2011. Partez à la découverte de la destinée de Larna, d’Hibiscus, de Freddy et de monsieur Zhu.

Un grand merci aux éditions Dargaud et aux auteurs Arnaud Malherbe et Vincent Perriot, pour l’autorisation de reproduction de Belleville Story